フォワーダーの日本語訳は「貨物利用運送事業者」です。運送事業者という名前ではありますが、フォワーダーはみずからが運送用の船や航空機を持っているわけではありません。フォワーダーは、複数の運送業者と提携することで、荷主の商品を最適な手段で運ぶことを目的としている事業者です。

フォワーダーの基本的な業務は、海外に商品を送りたい業者に対する適切な輸送手段の提案と仲介です。しかし、日常的に海外貿易が行われるようになった昨今では、国際物流にまつわる書類の作成といった付帯業務も一括して行うのが一般的になりました。
国際物流においてフォワーダーが果たす主な役割は、下記のとおりです。

/船舶や航空機などの国際輸送の手配/
国際輸送の手配は、フォワーダーの基本的な業務です。船や航空機などの中から、輸送する商品や荷主の希望をもとに最も適した方法を選定し、提案・手配します。
ただし、フォワーダーは自分で船や航空機を持っているわけではありません。船や航空機を保有している輸送業者（キャリア）から、最適な輸送スペースを確保して自社の顧客に提供します。
フォワーダーは、複数の輸送方法の中から最適な方法を提案しますが、特に航空輸送が得意なフォワーダーは「エア・フレイト・フォワーダー」、海上輸送が得意なフォワーダーは「NVOCC（Non-Vessel Operating Common Carrier）」と呼ばれます。海外輸送に求める条件をもとに、適した業者を検討しましょう。

/船積書類など輸送関係書類の作成/
海外に商品を運ぶためには、船積書類のような専門性の高い書類を作成しなければいけません。
船積書類は輸出をする側が用意するもので、その種類はインボイスや保険関係書類、運送契約書など、多岐にわたります。専門性の高いこれらの書類を間違いなく作成するためには、専門知識を有するフォワーダーに任せるのがおすすめです。

/通関業務/
通関業務とは、海外貿易をする際に必要な手続きのことです。税関で商品についての検査を受けたり、許可をとったりしなければ、海外に商品を輸出することはできません。正式な手続きをとらずに商品を販売した場合のほか、不備や虚偽申告があった場合、密輸になってしまう可能性があります。通関業務は非常に複雑で時間がかかるため、たとえフォワーダーを利用しない場合でも、専門業者に一任するのが一般的です。
海外への輸送にフォワーダーを利用する場合は、通関業務まで一連の流れの中で対応してもらえるため、スムーズに手続きを進めやすいでしょう。

/港湾や空港での貨物の保管・梱包・配送業務/
フォワーダーは、海外の港湾倉庫などでの商品保管や保税倉庫（通関が完了するまで商品を保管する倉庫）までのトラックの手配、梱包といった業務にも対応しています。商品を輸送した後のフォローまで行ってもらえるため、国際物流に関する業務全般をまとめて依頼できます。